北宋绍圣元年(1094年)，苏轼因针砭腐败的朝政，得罪权臣，被贬到被称作“瘴疠之地”的广东惠州。当时他处境艰难，而且贫病交加，可是仍关心百姓疾苦。当他得知广州跟惠州一样流行瘟疫时，立即给他的好友、时任广州太守的王敏仲写信献计。

　　他在信中，首先肯定王太守设立渡津，抢救孤儿寡妇，并准备治疗之药，是最大的政事。接着他又说，广州是商旅聚集的大商港，瘟疫流行，商人旅客先病倒，会传染给广州市民，这在杭州已有先例。因此，当务之急是在广州设立一家医院，专门收治染病的患者。医院所需资金，必须每年有固定的租税之利供给，这样才能维持下去。他向王太守推荐合适的人才，还抄下治疗瘴疫的药方：“用姜、葱、豉三物，浓煮热呷，无不效者。”请王太守在广州大加推广。

　　在惠州，为了防治瘟疫，苏轼发挥了善于酿酒的特长，从道士那里学来仙方，酿造出桂酒、真一仙酒等美酒。桂酒是用有抗瘴毒作用的桂皮酿制成的酒，真一仙酒更是“天造之神药”，饮之使人清醒不醉，内心宁静，两种酒都具有治病健身的作用。苏轼造酒一方面供自己饮用防病，同时在惠州、广州等瘟疫流行区加以推广。

　　苏轼还把荔枝酒的酿制法介绍到广州。有一次，苏轼到罗浮山游玩，遇到一位老农。这位老农久仰他的大名，邀他到家中作客，拿出自己酿造的陈年好酒盛情款待他。苏轼一喝，觉得香气扑鼻，味道甘美，如饮天浆，急忙向老农请教。老农告诉他，这酒叫荔枝酒，是用荔枝酿成的，并将酿造方法告诉他。苏轼听了很高兴，当场题赠墨宝送给老农，以表示感谢。

　　不久，苏轼又被贬海南。在途经广州时，他听说广州还没有荔枝酒，不免感到遗憾。因为荔枝酒不仅味道甘美，而且有益气壮阳、补脑健身、治疗瘴疠、开胃益脾等功效，这对正遭受瘟疫之苦的广州百姓来说，大有益处。他将酿造荔枝酒的秘方贡献出来，后来荔枝酒成为广州人防病健身和丰富生活的饮品，历代畅销不衰。