在中国历史上，千叟宴，只在清代中期举行过四次（一说三次）。所谓千叟宴，顾名文章来源华夏酒报思义，就是千余名60岁以上的男性老人参加的大型宴会。在清宫诸多宴会中，如除夕宴、凯旋宴、乡试宴、恩荣宴、宗室宴、外藩宴、上元节宴、万寿节（皇帝生日）宴等，千叟宴是场面最为宏大隆重、准备时间最长的，耗资也非常大。乾隆以后，清廷财政困窘，国力衰竭，千叟宴再也没有办成。

　　参加千叟宴的人员，有京城及各省现任、休致的满汉文武高官、护军兵丁、农、士、匠等，分满汉官民两次入宴。除御宴外，另设宴席桌子几百张，乃至近千张。一等桌、次等桌设宴品不同。开宴时，鼓乐齐鸣，由赞礼官引导众人向皇帝行跪叩礼。接着皇帝赐酒、赏物，众人吃喝。有时皇帝作诗，大家联句，唱和酬酢，一片升平。清朝举办或因皇帝寿诞，或因大礼告成，或因民富国强，目的是为了显示“普天同庆，共享升平”，从而安抚民心。

　　四次“千叟宴”中，前三次在乾清宫举行，第四次在皇极殿举行。乾清宫，为紫禁城内廷的前殿。建于明永乐十八年（1420年）。清嘉庆三年（1789年）重修，殿高9丈，为皇帝庆功和日常活动的场所。宫内正面挂有“正大光明”匾。雍正以后，皇帝移居西宫养心殿，这里成了举行宴会、接见官员的地方。皇极殿，属于紫禁城东路宁寿宫的主体建筑，位于宁寿宫大门内，宁寿宫前。康熙二十八年（1698）建，初名“宁寿宫”。乾隆三十七年（1772）改建，宁寿宫的前殿改为“皇极殿”，后殿为“宁寿宫”。皇极殿为乾隆皇帝临朝受贺的地方。正殿设有宝座，品级仅次于太和殿，俗称“金銮殿”。

　　四次“千叟宴”：第一次，是康熙五十二年（1713年），农历三月二十五日，出席宴会的60岁以上老人近2000名。第二次，康熙六十一年（1722年），农历正月。第三次，乾隆四十九年（1784年）农历闰三月十四日，入宴人员3900多名，有朝廷大臣、军士、农、匠等。乾隆皇帝将一品大臣和90岁以上的老人都叫到御座前赐酒，并给每人一柄拐杖和其他物品。宴会上众叟一边饮酒，一边联句赋诗，场面热烈壮观。此次共作诗3400首。第四次，嘉庆元年（1796）农历正月初四。这次千叟宴规模最大、最隆重，年龄定在70岁以上（也有60多岁的），与会人数5900名。这年乾隆皇帝执政满60年，将帝位禅让嘉庆皇帝，做太上皇，元旦在皇极殿举行禅位大典，第四天举行千叟宴。这年也正是乾隆85岁大寿。宴会开始，嘉庆皇帝侍奉太上皇到皇极殿升宝座，两人接受文武大臣朝拜。叩拜结束，众人归位，然后进茶。膳食官向太上皇和皇帝奉上果品。嘉庆皇帝从内务府仪官手中接过酒爵，跪呈太上皇，太上皇一饮而尽。嘉庆皇帝回到自己的座位。到会的有106岁高龄的熊国沛和100岁的邱成龙。乾隆称他们二人为“百岁寿民”，并赏给六品顶戴，同时赏给90岁以上老人七品顶戴。另外，还赏给老人们如意、寿杖、朝珠、貂皮、文玩、银牌等。太上皇请一品大臣和90岁以上老人到御前赐酒，命皇子、皇孙给殿内王公大臣行酒，皇宫侍卫给殿外的老人行酒。然后分赐宴会果食、进馔，同时奏乐、演出戏剧。饭后太上皇赋诗，与会人联对，共写诗3497首，这些诗由翰林院编辑成卷，呈太上皇御览。