门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可谓英雄?”“袁绍色厉而胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命，兵多而分画不明，将骄而政令不一，非英雄也”。“刘景升名称八俊，威镇九州，可谓英雄?”“刘表虚名无实，非英雄也”。“孙伯符血气方刚，占有江东，可谓英雄?”“孙策籍父之名，非英雄也!”“益州刘季玉，可谓英雄?”“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，不算英雄！”“张绣、张鲁、韩遂等辈何如?”“此等碌碌之小人，何足挂齿！”最后，刘备只好说：“舍此之外，备实不知”。曹操鼓掌大笑道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”刘备装出不解的样子问：“谁能当之?”曹操先用手指着刘备，然后指着自己说：“今日天下英雄，惟使君与操耳!”刘备被道破心机，大惊失色，吓得连手中的筷子也丢到了地上。曹操想借酒的“热情”撬开对方心中的秘密，并以此抒发他的人生感慨；刘备则慑于酒的“热情”，极力掩饰自己的宏伟抱负和政治情怀。
曹操自幼任侠放荡，不拘一格，极爱饮酒；饮酒后便有颇多激情，政治情怀傲然勃发，大丈夫之志澎湃激荡。建安十三年，曹操挥军南下，远征东吴，泊船于长江之上，踌躇满志，遂命部下置酒于船上大宴文武百官。几杯酒下肚后，曹操凭栏远观，见南屏山色如画，江水烟波浩渺，顿生颇多感慨，便对大家说：“我自起义兵以来，为国家除凶去害，誓愿扫清四海，削平天下，所憾未得江南。今我有百万雄师，更赖诸公用命，何患不成!”饮到半夜，曹操酒兴大酣，人生感慨一发而不可止，豪情壮志溢于言表：“周瑜、鲁肃不识天时，刘备、诸葛亮，汝不料蝼蚁之力，欲撼泰山，何其愚也!”接着又满饮三爵，取槊站在船头对诸将说：“我持此槊，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志。今对此景，甚有慷慨。”随慷慨赋诗，吟出了有名的《短歌行》：“对酒当歌，人生几何……”。
通过饮酒抒怀、饮酒作歌，曹操把自己的人生感叹、鸿鹄志向和政治抱负表现得淋漓尽致。
刘备被曹操视为天下“枭雄”，有鸿鹄之志。但由于为人貌似忠厚，做大事而不好大言，所以给人的印象是有诚意而无野心。然而，尽管他非常善于掩饰自己，连机智过人的曹操也没有完全识破他，但他最终还是败给了酒的“热情”，在酒的作用下暴露了庐山真面目。
建安十三年冬，刘表邀刘备夜饮，商谈谁来继承他的事业的问题。酒至半酣，刘备起身入厕，因见身上髀肉复生，不觉潸然泪下，感慨颇多。刘表见他面有戚色，惊问何故。刘备回答说，备以往身不离鞍，髀肉皆散；现在久不骑马，髀里都生出了肉。眼看岁月蹉跎，老之将至，而功业未建，怎不黯然神伤。刘表说，我听说贤弟在许昌时，与曹操青梅煮酒，共论英雄，贤弟尽举天下名士，曹操都不同意，而独说“天下英雄，惟使君与操耳。”以曹操的势力，尚不敢居贤弟之前，何患功业不成。刘备见他一片真诚，便乘着酒兴说：备若有了立足之地，天下碌碌之辈，诚不足为虑。这样赤裸裸地表白自己的政治野心，对忠厚似伪的刘备来说是第一次也是最后一次，酒在其中起了非常重要的作用。
宋江性情笃实，言行谨慎，后因私结水浒“草寇”，被发配到江州。一天，他在浔阳楼自饮闷酒，酒意朦胧后一改平时的谨慎，乘着酒兴挥豪在墙壁上写了一首《西江月》，把满腔的愤怒和凌云的壮志尽数抒发了出来：
自幼曾攻经史，
长成亦有权谋。
恰如猛虎卧荒丘，
潜伏爪牙忍受。
不幸刺文双颊，
那堪配在江州。
他年若得报冤仇，
血染浔阳江口。
写毕，得意了一番，手之舞之，足之蹈之；再饮数杯后犹觉意有未尽，
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